Plány na výrobu levného automobilu pro širokou veřejnost představil profesor Ferdinand Porsche (rodák z Liberecka, žil v letech 1875-1951) už v roce 1922. Nikdo jim nevěnoval sebemenší pozornost, zájem neprojevil ani jeho tehdejší šéf ve společnosti Austro-Daimler.
Rakouský konstruktér se znovu o svém projektu levného vozu zmínil v továrně Mercedes. Jeho návrh prakticky znamenal konec spolupráce s tímto podnikem. Porsche nakonec založil vlastní společnost. Už se mu dařilo, když jej roku 1934 pověřil jeho přítel Adolf Hitler výrobou auta pro široké masy - auta, jehož název Kraft durch Freude (KdF) vyjadřoval heslo "radostí k síle". Hitler se velice zajímal o vozy Tatra, které konstruoval Hans Ledwinka, a chtěl úkol zadat původně jemu, ten to však odmítl. Hitler úkol neusnadnil: spotřeba se měla pohybovat pod šesti nebo sedmi litry na 100 km a vůz nesměl stát více než devět set říšských marek. Musel být navíc schopen dosáhnout maximální rychlosti 100 km/h. Byl vymyšlen plán spoření, podle něhož si každý Němec ukládal týdně minimálně pět říšských marek na nový automobil. Návrh vozu už byl ve skutečnosti hotový. Nákresy Porsche vytvořil v roce 1931. Zündapp tehdy dokonce vyrobil tři prototypy. Zájem měla i továrna NSU, avšak její převzetí koncernem Fiat znamenalo konec nadějí na spolupráci NSU - Volkswagen. Hitlerova nabídka přišla v pravý čas. Porsche předvedl 12. října 1936 tři funkční prototypy. Každý z nich ujel během sedmdesáti dnů vzdálenost padesáti tisíc kilometrů. Auta obstála bez nutnosti větších oprav a Hitler byl spokojen. Sám osobně vyhledal vhodné místo pro vybudování továrny. Protože jediné dva dostupné výrobní závody vlastnily společnosti Ford a Opel, které nebyly čistě německé, přikázal svým pracovním oddílům vystavět novou továrnu ve Volfsburgu (původně Fallersleben). Svými gigantickými rozměry měla umožňovat výrobu 800 000 vozů ročně. Dne 26. května 1938 Hitler položil základní kámen továrny a už v roce 1940 z její výrobní linky sjelo první auto. Nešlo však o vůz Kraft durch Freude (oficiální název), ale o vojenské vozidlo, které vzniklo podle návrhu F. Porsche. Osobní automobily zde byly zhotoveny poue v malém počtu. Odběrateli byli vedoucí představitelé nacistické strany. Němečtí občané ovšem přišli o své úspory... (firma VW navrhla až dlouho po válce odpis z ceny při koupi nového brouka).
Dnes se ukazuje, že autorem brouka byl nejspíš Hans Ledwinka, jeho prototyp Tatra V 570 měl všechny prvky budoucího "brouka".
Po obsazení Fallerslebenu britskými vojsky přejmenoval major Ivan Hurst továrnu Motor Works a oživil její činnost. Ze zásoby součástek nechal hned v roce 1945 vyrobit 1785 automobilů, které byly následně označeny jako Volkswagen. Objem výroby se roku 1946 zvýšil na 10 000 a o rok později byla vyvezena první vozidla (směřovala do Nizozemska). V roce 1948 byl automobil vystaven na amsterodamském autosalonu. Počáteční série vozů byly poháněny vzduchem chlazeným čtyřválcem zdvihového objemu 985 ccm o maximálním výkonu 14,7 kW při 3000 ot./min. VW Brouk procházel stálým zdokonalováním, jeho topení bylo vylepšováno a spotřeba se poněkud snižovala. VW 1303 z roku 1973 měl motor objemu válců 1285 ccm, maximální výkon 32,4 kW a spotřebu 8,8 l/100 km (při rozumné ustálené rychlosti na dálnici). V roce 1961 rozšířil typovou řadu brouka model VW 1500 s větším motorem. Stéle šlo o vzduchem chlazený čtyřválec uložený vzadu, avšak jeho zdvihový objem a výkon vzrostly: 1493 ccm / 33,1 kW. Roku 1965 básledoval VW 1600 s motorem objemu válců 1584 ccm, jenž poskytoval maximální výkon 39,7 kW. Přestože byla tato auta vyráběna v Evropě až do roku 1973, objevil se roku 1968 nový velký Volkswagen. Nesl označení 411 ( a 412 v úpravě kombi). Zůstal věrný koncepci motoru uloženého vzadu s protilehlými válci, avšak byl větší. Do roku 1973 to byl motor o objemu 1679 ccm a po roce 1973 také 1795 ccm.
V roce 1970 začal Volkswagen vyrábět typ K70, který byl původně navržen pro NSU, ale vzhledem k převzetí této společnosti koncernem Volkswagen ještě před uvedením vozu na trh, se představil pod značkou VW. VW K70 byl pětisedadlový vůz s výborným motorem OHC a s dvojitým karburátorem Solex. Pohonná jednotka 1605 ccm poskytovala výkon 66,2 kW.