Bayerischen Flugzeugwerke (Bavorské letecké závody), založené v roce 1916 s cílem vyrábět motory pro vojenská letadla, se roku 1922 staly společností Bayerischen Motoren Werke (Bavorské motorové závody). Továrna se po 1. světové válce přeorientovala na produkci lodních a motocyklových pohonných jednotek, neboť letecké motory vyrábět nesměla.

Společnost BMW pohltila v roce 1928 továrnu Dixi v Eisenachu, kde na základě licence vznikaly anglické Austiny Seven. Vozidla BMW-Dixi zaznamenala obrovský úspěch a stala se základem následných typů BMW. Patřila mezi ně také nezapomenutelná sportovní auta typů 327 a 328, vyráběná těsně před válkou. Po druhé světové válce prožívala společnost BMW mimořádně kruté časy. Továrna v Eisenachu sice plně obnovila výrobu modelů ročníku 1939 (na trhu nejdříve jako BMW a poté pod značkou EMW), avšak patřila do východní zóny. Mnichovský závod byl z větší části zničen a zbývající zařízení připadlo Američanům jako válečná kořist. Výroba v továrně BMW byla proto obnovena až v roce 1952. První automobil, který vyjel z nové výrobní linky, nesl označení 501. Šlo o znamenitý vůz, který nabízel dostatek prostoru šesti cestujícím. Jeho dvoulitrový šestiválec dával maximální výkon 47,8 kW. Od roku 1954 se vůz dodával také s motorem V-8 jako typ 502. Na uvedení typu 300SL značky Mercedes-Benz odpověděla společnost BMW sportovními vozy 507. Z války se zotavující Evropa nepřála velkým vozům. Především v Německu přetrvávala poptávka po levných dopravních prostředcích, které na trh dodávaly například firmy Messerschmitt, Heinkel a Goggomobil. Ve snaze zapojit se mezi tyto automobilky odkoupila společnost BMW od Renza Rivolty práva vyrábět v Německu jeho dvoumístná vozidla Isetta. vybavovala je jednoválcovými motocyklovými motory zdvihového objemu pouhých 245 ccm (později 295 ccm). výkon 8,8 kW stačil k dosažení maximální rychlosti 85 km/h. Zdvihový objem motorů isetty rychle stoupal. Nejprve se u typu 600 zvýšil na 582 ccm a podával maximální výkon 14,7 kW. Poté nastoupil typ 700, jenž vypadal jako opravdové auto a byl poháněn dvouválcem zdvihového objemu 697 ccm o maximálním výkonu 22,1 kW. Počátkem šedesátých let byl vystaven ve špičkových prodejnách BMW typ 1500, který lze považovat za předchůdce současných vozidel společnosti BMW. Její automobily i otory se neustále zvětšovaly - 1500, 1600, 1800, 2000, 2500, 2800, 3000, 3200 a 3500 - to vše jsou hodnoty zdvihových objemů v ccm, kterým odpovídal vzrůst jejich výkonů z 58,8 kW až na 213,3 kW.